Présenté en ouverture du Korean Film Festival à Bruxelles, The King’s Warden est un film étonnant.

Imaginez un tout jeune roi déchu à la suite d’un coup d’État perpétré par son oncle. S’emparant du pouvoir, le nouveau souverain, Sejo, envoie son neveu embarrassant en exil, au fin fond d’un village perdu, en espérant qu’il y périsse tranquillement.

Il faut dire que la région de Cheongnyeongpo est une véritable prison naturelle : le site est entouré par le fleuve sur trois côtés et par des montagnes sur le quatrième. Un village isolé et pauvre qui avait demandé à recevoir un notable en exil, pensant récolter quelques richesses et surtout de la nourriture grâce à ce prestigieux hôte. Mais il s’avère que leur prince n’est autre que le roi déchu.

Au fil des dépressions du « prince » et de la ténacité des villageois, une amitié va se tisser et changer à jamais la vie des habitants comme celle du souverain.

Une première impression trompeuse

Le début de ce sageuk (terme désignant un film ou une série qui se déroule pendant la période Joseon) réalisé par Jang Hang-jun donne l’impression que tout est mal joué, ou plutôt surjoué. Les décors semblent parfois un peu poussifs pour faire « vrai » et la trame historique donne, elle aussi, l’impression d’avoir été vue mille fois.

Mais il ne faut pas longtemps pour se rendre compte que The King’s Warden a bien plus à offrir.

Si l’humour est effectivement très présent, le film n’en demeure pas moins un véritable drame, avec des personnages bien plus complexes et subtils que ne le laisse supposer le début. Et c’est finalement ce qui fait sa force : on ne peut pas sortir de la salle sans être étonné par la tournure prise par l’histoire… et par notre propre jugement un peu trop rapide lors des premières minutes.

2e plus gros succès du cinéma coréen

Côté casting, le rôle du roi Danjong est interprété par Park Ji-hoon, qui a d’ailleurs obtenu le prix du meilleur acteur débutant aux derniers Baeksang Arts Awards 2026.

Face à lui, l’excellent Yoo Hae-jin (Exhuma, A Taxi Driver, Public Enemy) interprète le chef du village, mais aussi celui qui va devenir l’ami et le soutien du souverain.

Véritable phénomène en Corée, ce sageuk serait devenu le deuxième plus gros succès de l’histoire du cinéma coréen, avec près de 17 millions d’entrées.

Pour la petite histoire, le réalisateur avait hésité à se lancer dans un drame historique, connaissant la crise que traverse actuellement le cinéma coréen (lire la news « Lee Jae-myung à Paris : la Corée et la France veulent sauver le cinéma »). Mais l’histoire de Danjong, ainsi que le soutien de sa femme, l’écrivaine Kim Eun-hee, l’ont finalement décidé à dire oui à ce projet.

Un film basé sur des faits historiques

Et puis, il faut dire que The King’s Warden est inspiré d’une histoire réelle. Et là, c’est tout un pan méconnu de l’histoire coréenne qui nous est livré. Le film relate l’exil du roi Danjong, sixième roi de Joseon, à Yeongwol, dans la province de Gangwon.

L’histoire d’amitié entre le jeune souverain et son serviteur serait d’ailleurs avérée par des textes contemporains au roi.

Un flot de visiteurs sur les lieux de l’exil

Depuis le succès de The King’s Warden, la région de Cheongnyeongpo a vu un flot de touristes se ruer sur les lieux du tournage et de l’exil historique, certains attendant parfois des heures simplement pour prendre le bateau vers Cheongnyeongpo.

Du jamais-vu, de mémoire des villageois. Selon certaines sources, Jangneung et Cheongnyeongpo auraient même dépassé le million de visiteurs sur l’année.

À Jangneung se trouve le tombeau royal de Danjong. Mais l’histoire derrière cette tombe est particulièrement sombre.

Après sa mort, récupérer ou enterrer son corps était extrêmement dangereux. C’est justement Eom Heung-do, le personnage central joué par Yoo Hae-jin, qui aurait secrètement récupéré le corps du roi avant de lui donner une sépulture.

Fiche technique